Amarillo è una citta' del nord del Texas in cui certamente non c'è la vitalità culturale di Austin, San Antonio o Dallas ma senza dubbio ha sempre esercitato un forte fascino su compositori, autori e cantanti a partire da Bobby Troup con la sua ormai mitica "Route 66". In tantissimi, da George Strait ad Alan Jackson, da Emmylou Harris a Robert Earl Keen, hanno cantato Amarillo facendola diventare nota agli appassionati. Per gli amanti della scena texana country/folk/americana, i Cooder Graw, quintetto appunto di Amarillo, rappresenta una realta' certamente consolidata.
I Cooder Graw sono una band attivissima ed infaticabile guidata dal cantante, compositore e chitarrista Matt Martindale, che con questo "Shifting Gears" giunge al terzo album. Un disco che esce a pochi mesi di distanza da "Segundo", il loro live inciso 'in casa', al Golden Light Cantina di Amarillo e ci mostra un gruppo maturato incredibilmente. Naturalmente non c'e' la grinta e la forza dirompente delle loro esibizioni dal vivo ma le dodici canzoni che formano "Shifting Gears" sono tutte ugualmente godibili, suonate con ineccepibile maestria e interpretate con calore e grande trasporto. La produzione e' di Hayden Nicholas, per molti anni alter ego di Clint Black, che torna in queste vesti dopo aver prodotto i Cooder Graw nel loro album di debutto.
Hayden lavora di fino cucendo gli arrangiamenti con notevole talento, facondo risultare il disco un dei piu' validi prodotti che in questo 2001 sono usciti dal Texas. Paul Baker (basso) e Joe Ammons (batteria) formano una sezione ritmica che contribuisce, senza strafare, a dettare i ritmi della band mentre Kelly Turner (chitarre elettriche ed acustiche) e Jimmy Whisenhunt (pedal steel) intrecciano i loro strumenti con grande bravura. Ovviamente la figura di Matt Martindale spicca come cantante e compositore di tutti i brani. Ad impreziosire ulteriormente le canzoni appaiono, in qualita' di ospiti, il grande session man Brendon Anthony al fiddle, Cindy Cashdollar (menmbro degli Asleep At The Wheel) al dobro, Pat Green che duetta con Matt in "This Hurt" (che apriva il live) e il produttore Hayden Nicholas che si esibisce alla chitarra acustica.
I testi sono semplici ma mai banali e raccontano classiche storie texane e sentimenti che possono essere apprezzati universalmente. "Shifting Gears", "King Of The Dairy Queen", "Any Old Girl", "Wicked Witch Of The West" e "Legend Of Millie Stacey" sono le canzoni che ad un primo ascolto colpiscono maggiormente l'ascoltatore ma l'album ha altre frecce al proprio arco e sara' un vero piacere scoprirle. Country Music di altissima qualita', un piglio sicuro e sonorita' brillanti rendono "Shifting Gears" un album che mi sento di consigliare senza il minimo dubbio.